Bâtir des châteaux en Amérique : utopie et retraite dans les Lettres écrites des rives de l’Ohio (1792)

La période révolutionnaire voit la multiplication de retraites forcées dont les caractéristiques sont distinctes des retraites chrétiennes et profanes qui existaient avant 1789. Alors que la retraite chrétienne impliquait une sortie volontaire du temps historique afin d’accéder à une temporalité étrangère aux contingences de l’existence terrestre [1], celle de l’époque révolutionnaire résultait précisément de l’irruption de l’histoire collective au sein de destinées individuelles. Et à la différence des retraites aristocratiques à la campagne, la retraite de cette période avait pour but premier de procurer un abri qui garantît la sécurité des biens et des personnes. Néanmoins, il serait abusif de distinguer radicalement ces retraites dues aux troubles du moment de celles qui furent illustrées au cours des précédentes décennies. À l’égal de ces dernières, elles témoignent d’un idéal de réflexion et de culture que le danger ne put anéantir et manifestent le désir de fréquenter à l’étranger une compagnie choisie, formée par des individus partageant des opinions similaires dans le domaine de l’art et de la politique. La retraite de la période révolutionnaire combine donc un mouvement et un but spécifiques : ce déplacement géographique contraint qui pourrait s’assimiler à une fuite a pour destination un espace où des pairs ambitionnent de former une communauté socialement et culturellement homogène.